2022.11.03
ポン女 Vol.1紗枝はすぐに友人に話を通してくれ、4日後の金曜日、菜々子は美容クリニックの面接を受けることになった。
指定された時間は18時。面接の時間にしては少し遅い。
すでに日が落ちた麻布十番の商店街を歩き、言われた場所までやってきた。
「あの、今日は面接で参りました…」
受付で、菜々子が名前を言おうとしたときのことだ。
誰かが、廊下の向こうからカツカツとヒールを鳴らしながらやってきた。
振り返ると、そこにいたのは総レースのブラックのワンピースに、栗色の髪の女。顔半分はマスクで隠れているとはいえ、陶器のような美肌と、人を見透かすような目力の強さに菜々子は思わず見惚れた。
― 綺麗な人…。
だが、その女性は菜々子の少し手前で立ち止まると、上から下まで舐め回すように菜々子を見た。
そして、くるっと後ろを振り返って言ったのだ。
「ねえ、いづみの代わりって彼女?」
すると奥からバタバタともう1人女性がやってきた。
「菜々子さんですよね?私、紗枝の友人の林いづみです。こちら上司の天堂麗香です。とりあえず、話は後で伺うので、一緒に来てもらえます?」
そう言うと、返事をする猶予も与えず、2人はクリニックの入り口に向かって歩き出した。仕方なく、菜々子も後を追う。
外に出ると、いづみはアプリで手配済みのタクシーにまず麗香を乗せ、自らが真ん中に乗車してから、菜々子にも乗るよう促した。
「あのどこに行くんですか?」
不安になった菜々子がいづみに尋ねる。すると、彼女を飛び越して麗香が答えた。
「何って、シャンパンを飲みに。まさか、あなたお酒飲めないとか?」
「あの…私、面接を受けに…」
そこまで言いかけた時に、真ん中に座っていたいづみが口を挟んだ。
「あの、もう着きますから。仕事の内容は、後で私から説明します」
六本木に向かったタクシーはミッドタウンを過ぎたあたりで停車し、麗香といづみは、菜々子を気にかける様子もなく、あるレストランに入っていく。
― ここ、以前律が誕生日を祝ってくれたレストラン…。
店の前で立ち止まり、感傷に浸っていると「何してるんですか?」といづみが急かした。「すみません!」と訳がわからないまま謝る。
店に一歩踏み入ると、そこは貸し切りのパーティー会場と化し、皆シャンパングラスを手にお喋りに興じていた。ゲストは皆一様にブラックのセミフォーマル以上の装いだ。
― そういえば、今日は黒い服を着てくるように言われたのって、ここに来るため?
次第に麗香の周りに人が集まり、小さな輪ができていった。その中心で麗香は楽しそうに、シャンパングラスを傾けている。
「私、ここでどうすればいいんですか?」
菜々子は恐る恐る尋ねた。
いづみは「ちょっとこっちに」と菜々子を壁際に促すと、聞こうと思っていたことを順序立てて説明し始めた。
「いい?彼女は麻布十番に本院を構える天堂美容クリニックの院長夫人、天堂麗香」
クリニックのPRやコスメの開発の責任者でもあるといづみは言った。
「そして、彼女のもう一つの顔がコレ。“ポン女”よ」
聞きなれない言葉に、頭の中にハテナマークが踊る。
「ポン女?日本女子大の…」と言いかけたが、いづみに遮られる。
「高級シャンパンが“ポン”開くところに彼女は駆けつける。そこからついた呼び名がポン女。“なんとか親善大使”みたいな感じだと思ったらいいわ」
― “シャンパンがポン!”のポン女…。
菜々子は、半ば呆れながら麗香たちの会話に聞き耳を立てた。
「麗香さん、来月六本木通り沿いにガストロノミーのレストランをオープンするんだけど、レセプションに遊びに来てよ」
「もしかしてシンガポールから引っ張ってきたっていう例の?じゃあ、レジデンスの友人と伺うわ」
横からいづみが耳打ちした。
「レジデンスの友人っていうのは、インスタ200万フォロワーでモデルの鷺坂なるみよ。麗香さんの親友なの」
「えっ?」
いづみが言うには、女優やモデル、会社経営者などのインフルエンサーたちが麗香のまわりにはわんさといて、彼女のお膳立てひとつで夜の六本木各所に顔を出すというのだ。それも完全プライベートで。
「つまり、麗香さんが顔を出せば、必ず金が動くの。この界隈の経済は、彼女がまわしていると言っても言い過ぎじゃない」
「はぁ…」
菜々子はどうも腑に落ちないのだ。
なにしろ面接だと呼びつけておきながらパーティーに連れ出され、仕事の内容もわからないままだ。
「あなたも彼女と一緒にいればわかる」といづみは不敵な笑みを浮かべ、麗香を遠巻きに見ながら涼しい顔をしている。
しかし、菜々子は腹を決めた。
「私、やっぱり面接やめます。私に務まる気がしません。他の方を探してください」
きっぱり言い切ると菜々子は入り口に向かって歩き出した。
その時、菜々子の背後から、凛とした声が会場に響き渡った。
「ちょっと待ちなさいよ!」
菜々子は一瞬ビクッとして、身構えた。
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