お食事会の星☆：仲間の目を盗み、隣に座る女の子の手をそっと握りしめた夜

実は鉄平が焦りを募らせる相手は、瑛士だけではない。

先輩からも可愛がられ、「若手の中で頭ひとつ飛び抜けている」と信じていた自分が、実はもう若手とは言えない年齢になっているのだと気付かされる出来事が最近あった。

26歳の帰国子女がぐんぐん頭角を現してきたのだ。

「どうせ、親の七光りだろう」

彼の父親はそこそこ名の知れた企業の社長だ。親の七光りで入社した、英語しかできない男だと思っていた彼が、社内の様々な記録を塗り替え始めた。

最年少のプロジェクトリーダーとなり、それも予想以上にうまくいっているようなのだ。

それまでの鉄平は、人並み以上の容姿をしているというだけで甘い汁を吸ってきた。それなりに頑張っていれば、周りが自然と助けてくれて好循環な環境を作ることができたのだ。

仕事でもプライベートでもそうだった。

だが、「若手」ではなくなった今、まわりがそこまでお膳立てしてくれることはなくなってしまった。むしろ、「顔はイケメンなのに残念」と言われかねない事態だ。

「はぁ…」

つい、大きなため息がもれた。

楽しみにしていた明日からのドバイ出張も今や憂鬱でしかない。

そんな時に、また瑛士から連絡がきた。内容は新たな食事会の誘いだ。とても行く気にはなれなかったが、3通目にきたLINEを見て、鉄平の心は動いた。

―鉄平の誕生日、もうすぐだよな？お祝いも兼ねて楽しくやろうぜー

瑛士の気遣いが、素直に嬉しかった。

彼女もデート相手もいない今、誕生日を祝ってくれる相手なんて特にいない。それに、前回のCAたちとはおそらく相性が悪かっただけだ、という思いもある。その思いを確信に変えたかった。

◆

食事会当日。瑛士ともう一人の同期も一緒に会社を出て、『レゾナンス』へ向かった。

先日のドバイ帰りの疲れが身体に残ってはいたが、今日こそリベンンジしたいという想いが、鉄平を突き動かした。

今日の相手は、金融系で働く20代半ばの女性たち。男女3人ずつで、和やかなムードで会はスタートした。

いつものように間違いなく、女性たちが鉄平を見る目は好意に満ちている。

人並み以上の容姿を持ち、総合商社で働く29歳。鉄平と結婚すれば駐妻になれる可能性だって十分あるのだから、女性にとっては魅力的なスペックであるはずだ。

「証券会社とメガバンクの子がいるって聞いてるけど、メガバンは青、赤、緑の何色？」

開始早々、鉄平はいつもの調子で飛ばした。掴みはオッケーだ。そしてここから、出張中に考えてきた渾身のネタを放り込む。

「そういえばこの前、コリドー街に行った時にさあ…」

その時だった。すかさず瑛士が割って入ってきたのだ。

「あ、コリドー街と言えば俺、あそこにイタリアンの店だしてる会社の株を最近買ったんだよね」

「株？いや、そんなことより…」

瑛士が急に始めた株の話なんて、彼女たちが興味ある訳がない。そう思っていなしていると、女性たちが急にうんうんと頷くように、頭を上下させた。

「あそこの店、いいよね。まだあまり知られてないけど、絶対人気店になるよねって友達と話してるの。株まで持ってるなんて、さすが目の付け所がいいですね」

「あそこ、レストランも好調だけど、実はブライダル事業が今注目されてるらしいですよ。私も株買っちゃおうかな～」

意外なほど女性たちが食いつき、話題はしばらく株の話で盛り上がった。ただ鉄平だけが、一人取り残されたように会話に入れず、なんとなく愛想笑いを作ってやり過ごした。

「あ、ごめん鉄平。コリドー街が、なんだっけ？」

ひと段落すると瑛士がそう言って皆の視線が鉄平に集まったが、そんなに構えられてまで話すほどのことではない。

「あ、いや、なんだっけな。…ごめん、忘れちゃった」

鉄平が話そうとした内容なんて、何の中身もない会話だ。だが、食事会なんてそんなものではなかったか。

中身はなくても皆で盛り上がればオッケー！というノリで、今まで沢山の夜を越えてきた。

―食事会で株の話とか、するのか？みんなにゃんにゃんOLじゃないのかよ…

苦々しい思いで、目の前のビールを空にした。