港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。
女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。
タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。
▶前回：「友情にも片思いがあるなんて…」女同士はいつもライバルだったから知らなかった
『お久しぶりです、AN（あん）です。Sneetを訪ねられたと聞きました。私のお店でお会いできないでしょうか？』
そう送ったショートメールには、5分も経たずに返信がきた。『松本です』という表題を見た瞬間、どくん、と胸から喉へとせり上がってきた熱を、「ただの文字の羅列」という言葉に変えて吐き出し、ともみはショートメールを開封した。
『ようやく返事をくれましたね。ご希望であれば、そちらのお店で。私の候補日を数日出します』
どんな伝手を使ったのかは知らないが、ともみがSneetにいることを調べて、押しかけたくせに、『ようやく』とは。
― しかも、こちらの都合はお構いなし。
最後に会ってからもう10年近くが経とうとしているのに、他者が自分に合わせるのが当たり前とばかりの不遜な態度は相変わらずで。それがなぜかともみを少し勇気づけた。
結局、『今関わってるドラマがクランクアップしてから』という公子の希望で、メールのやりとりをしてから丁度2週間が経った今夜、19時～と指定された。
― あと、2時間くらいか。
ともみが大きく息を吐き呼吸を整えたタイミングで、TOUGH COOKIESの扉が開いた。
「おつかれでーす」
ルビーのハツラツさが、今はなおさら心強くて。今夜、一緒にいてくれることへの感謝をともみは改めて伝えた。
「でもルビー、出勤にはまだだいぶ早くない？」
「ともみさんこそ」
「…なんか、落ち着かなくて」
実は16時前には店にとともみの自虐的な笑みを、「大丈夫、今日もめちゃ美人さんだもん」と、ルビーが笑い飛ばしてくれた。
「着替えてきま～す」と、店の奥に向かった背中に、ともみは思う。人の痛みに誰よりも敏感で、誰よりも優しいルビーに、ともみも、そしてTOUGH COOKIESを訪れた女性たちも、どれほど助けられてきたことか。
だからこそあの日。ともみはルビーにこう切り出したのだ。
「この店のルールを変えたくて。ルビーがどう思うかを聞きたいの。まだ光江さんには話してないんだけど…」
大輝に、TOUGH COOKIESをどうしたいのか？と聞かれ、自分自身に問いかけていくうちに――浮かんできたのは、『誰もが入れる店にしたい』という想いだった。
今のTOUGH COOKIESは完全紹介制だ。光江の知り合いか、ミチがSneetで声をかけるか。もしくはともみやルビーの友人。公式なルートはほぼ、この3つだと言える。（清川紗和子のように、権力を使った強引な来店という例外はあったけれど）
― 店への予約を…もっとオープンにできないだろうか。
この街には闘い続けている女性たちが沢山いる。そして苦しいときほど笑って見せる。そんな人ほど、まるでコップの水が突然あふれ出したかのように、心の限界は唐突にやってくる。だれかに助けを求めることもできず、自分の存在を消してしまいたくなったとき。そんな夜に駆け込むことができる場所として。
そして…そんな夜に、ここで待っていてくれるのは――ルビーがいい。
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