「友情にも片思いがあるなんて…」女同士はいつもライバルだったから知らなかった

港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。

女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。

タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。

▶前回：「一生分の恋をしたから、もう恋はしない」そう言った彼に落ちた、23歳女の選択

「私たち、もうこれ以上、諦めるのをやめよう。もう何も諦めないって…お互いに約束しない？だから――私の提案を聞いてくれる？」

ともみはそう言うと、ぐしゃぐしゃに頬を濡らしたルビーを、自分の横に座らせた。ルビーは甘えるように、コテンと、その頭をともみの肩に預けた。

「ともみさん、アタシに、幸せになって欲しいんだ？」
「うん」
「2人で諦めない、ってなんかいいね」
「うん」
「てか、ともみさんって、やっぱアタシのこと大好きなんじゃーん♡ やだ、照れちゃう～」

鼻をすすりながらもふざけた口調で、「でも超うれしい」「アタシも大好きだよ」と、ルビーが繰り返す度に、胸がぎゅっとなる。恋の締め付けとはどこか違う、体が少しだけ浮き上がってしまいそうなむず痒さだ。

「ほら、友情にも片思いってあるからさ」と言われても、幼い頃から芸能界にいたせいで、同世代の同性といえば、仕事仲間かライバル。たぶん、堂々と友達だと名乗り合える人はいなかったともみには、よくわからない。でも。

― ルビーのことが、大事、だ。とても。

そう思ったら、むず痒さはさらに増してしまい、なんだか恥ずかしくなって、「ちょっと暑い」と身をよじって離れようとすると、不服そうに起き上がったルビーの顔がさっきよりぐしゃぐしゃで、ともみは思わず笑いながら、可愛いなと愛おしさがこみ上げた。

「で、ともみさんの提案って？」

一旦トイレ…と立ち上がった後、盛大に鼻をかみながらそう聞いたルビーに、緊張感が緩み、ともみはホッとしながら答える。

「1つは――明美さんのこと」

ともみはもう、言葉を選ぶことをやめた。眉間にしわを寄せたルビーが拒絶の言葉を発する前に、ともみは続けた。

「明美さん、ガンなんだって。しかも末期」

目を見開いたルビーに構わず、心で明美に謝りながら、軽さを装う。

「余命宣告されちゃったみたいで、お医者さんには、もって1年って言われてるって」

「…は？…つか、誰からの情報？」

「ルビーが帰った後、明美さんから…本人から聞いた。私1人の時に聞いちゃったし、明美さんに口止めもされたから、今日まで黙ってたんだけど、やっぱり話すべきだと思って。明美さんとは守秘義務の契約書も交わしてないしね」

たとえ契約書を交わしていたとしても、外には絶対に漏らさない代わりに、店内での情報共有は制限がない。つまりルビーと光江が知る分には契約違反にはならないということが、TOUGH COOKIESが客と結ぶ秘密保持契約書には書かれている。

「ルビーのビールもうないじゃん。もう一杯くらい飲んどく？」

黙りこんだルビーのグラスを手に、ともみはカウンターに入った。サーバーから生ビールを注ごうとしたとき、ルビーが唸るように言った。