30代前半の女性でも、ワインスクールでは若手でいられる
授業初日、自己紹介を終わると、美咲はクラスメートたちの顔を順に目で追っていった。ここにいるのはこれから半年間、一緒にワインを勉強していく仲間たちだ。
約30名のこのクラスは男女が大体半分ずつ。麗子が言う通り、男性は確かにそうそうたる職業の集まりで、医者や弁護士、レストラン経営者、外資系金融勤務の者などがいた。
まさに、社会の上澄みばかりを集めたような場所で、美咲のテンションは一気に高まる。
女性は30台半ばから40歳までが最も多く、美咲はこの中では比較的若手に位置するように見えた。
後半の授業がスタートし、美咲は生まれて初めての「ブラインドテイスティング」を経験した。
目の前に4つの小ぶりのワイングラスを並べ、そこに4種類のワインを注いでいく。ワインボトルは中が見えないようカバーで覆われており、番号がつけられていた。
「まずはそれぞれのワインを飲んだ感想を、隣の席の方と自由に意見交換してみましょう。」
先生の指示で、美咲は隣の席の女の子とグループワークをすることになった。最初の自己紹介で芹那と名乗った女性だ。
彼女は大阪出身の26歳で、専業主婦をしているが世界を広げたくてスクールにやってきたそうだ。好きなワインの種類や生産地についても饒舌に語り、すでにそれなりの知識を身に着けているようだった。
テイスティング用のメモをとるためのシートにも、すでにびっしりと何かを書き込んでいる。
「1番のワインは、ブルーベリーのような特徴が強いですよね。2番はブラックチェリーとビターチョコレートの香りがとれたかな。こっちはカベルネ・ソーヴィニョンじゃないかなあ。あなたの意見はどう？」
芹那に一気にまくしたてられ、ここは初級コースなのにこんなに詳しい人もいるのかと、美咲は驚いてしまった。しかし他のグループをキョロキョロと見回すと、皆お互いに何をコメントしていいかわからないといった風に顔を見合わせて苦笑いをしている。
—よかった、初心者は私だけじゃないようね。
美咲はほっと胸を撫でおろした。
芹那は、明るい髪色のショートボブに、エクステをたっぷりとつけた長いまつ毛をしたためている。専業主婦だと言ったが、どうしてなのか彼女からは家庭の香りが一切しない。そして、美咲が今まで会った女友達には無い不思議な雰囲気を持っていた。
ぼんやりそんなことを考えていると、それまで意気揚々とワインへのコメントをしていた芹那が、急に声をひそめてそっと美咲に耳打ちをした。
「ワインスクールってオバさんばっかりやね。あたしみたいな若いコあんまりおらへんし、美咲ちゃんかわいいから仲良くなりたいわ。これからヨロシクな。」
芹那の、関西訛りの甘ったるい声が耳元にふわっと響いた。
—ちょっと、変わった子なのかしら。
芹那のことはさらりと流しながら、美咲は目の前にずらりと並ぶワインはそっちのけで、上質な男たちを虎視眈々と見定めていた。
▶Next：3月5日 日曜配信
敵か味方か？謎の女、芹那の正体が明らかになる！
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