「仕事か恋愛か」どちらを取るかを迫られ、迷いなく仕事を選んだ女。10年後…

港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。

女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。

タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。

▶前回：なぜ男は彼女に弄ばれるのか？消えたり現れたりする「魔性のテイカー女」の本性

Customer6：ミチの元恋人、柏崎メグ(35歳)

「アンタもミチの生い立ちを——少しくらいは知ってるはずだ。だったら尚さら、自分が何をすべきか分かるはずだけどね」

光江に見据えられ、唇をかみしめたメグが、手にしていた書類をさらに強く握りしめる。

ミチと別れると約束するなら、メグが欲しがっている情報を渡す。光江がなぜそんな言葉選びをするのか、ともみの違和感はさらに大きくなった。

「光江さん…私の意見を言わせてもらってもいいですか」
「もちろん。ここはアンタの…ともみの店だからね」

ふっと表情を緩めた光江に、ともみは驚いた。TOUGH COOKIESを自分の店だと言われるとは思わなかったからだ。けれどその戸惑いはあとにしようと、しゃべりだす。

「メグさんに全てを与えることって駄目なことなんでしょうか。ミチさんが何を自分の幸せだと感じるかどうかは誰にも分からないことですし、他人が決めることではないと思います」

光江とミチの関係を他人だと表現するべきではないかもしれないと恐れながらも、ともみは続けた。

「ミチさんとメグさんの間にあったことも、その書類の内容も、私には分かりません。でも、今の光江さんの言い方はまるで…その…」
「アタシの言い方が？」
「まるで……脅迫みたいで。そんなの、なんか…」
「なんだよ、はっきりいいな」
「…光江さん、らしくない、です」

世界中の誰より尊敬してやまない光江に、おそらく、出会って初めて反論してしまった。途切れ途切れ、そして尻つぼみになりながら、ともみはなんとか言葉を繋いだ。

「アタシらしくない、ねぇ」

光江は、気分を害した様子はなく、ライムリッキーのロンググラスを覆いはじめた結露を指でぬぐうと、氷をもてあそぶように、カラン、カランとグラスを揺らした。

「らしい、ってやつは厄介だよねぇ。アタシは、アタシらしさになんて心底興味がないし、いつの間にか、西麻布の女帝、なんておかしな名をつけられたことも厄介だと思うだけさ。でも今アタシは、その厄介な肩書でアンタたちに話してるわけじゃない」

光江の視線がゆっくりと、メグに戻った。

「ミチを解放するためなら、脅迫だってなんだってするさ」