「好きになっちゃった…」ミス東京大学に推薦された22歳女が、初めて恋に落ちたのは意外な相手で…(3/3)[東京カレンダー

これまでに何度も言われた言葉を投げかけられた途端、由依は憤慨する。

「もう！リョウさんっていつもそうやって有耶無耶にする。今は令和だよ？こんな自由な時代だよ？恋愛に年の差なんて関係ないじゃん」

「はいはい、タマゴちゃん。こういう話はもう終わり。ここはバーなんだから、くだらないこと言ってないで黙って酒飲んでなさい」

リョウは、どんな話題にも乗ってくれる。

お酒のことはもちろん、世界を巡る旅のこと、文学のこと、アートや雑学のことも、どんな話題だってリョウのお手のものだ。

リョウが42歳だということも、昔は日比谷にある五ツ星ホテルのバーテンダーとして活躍していたことも、何だって、聞けば包み隠さず教えてくれた。

けれど、二つだけリョウが教えてくれないことがあった。

一つは、どうして一流ホテルのバーテンダーだったリョウが、縁もゆかりもない上野でカジュアルすぎる小さなバーを開くことになったのか。

もう一つは、リョウがこれまでにどんな恋をしてきて、今どんな恋をしているのか──。

― リョウさん、やっぱり好きな人がいるのかな…。そうだったら私、耐えられないよ…。

由依は自分でも、どうしてこんなにリョウのことが好きなのかわからない。けれど、日に日に増していくこの気持ちが、ただの物珍しさなんかではないことははっきりとわかる。

「で、タマゴちゃん、次は何飲むの？ラムコークおかわりか、あとはカルアミルクとか？」

いつもの由依が好きそうなカクテルの名前をあげるリョウを、まっすぐ見つめる。

― 私が本気だってことを、リョウさんにわかってほしい。子ども扱いしないで、きちんと自分と向き合ってほしい。

そう強く願い続けている由依は、ここのところあちこち他のバーを訪れては、バーテンダーたちに恋の相談を持ちかけている。

そして今夜は、ついにその相談の結果を実行するべく、リョウの元を訪れたのだ。

由依は、ドキドキと高鳴る胸を抑えながら、はっきりとリョウに向かって注文する。

「“アイオープナー”をお願いします。私だけじゃなくて、リョウさんの分も」

「…」

リョウが一瞬たじろいだのがわかる。

「…かしこまりました」

少しの沈黙の後、小さい声で返事をしたリョウさんは、次々とカウンターの上に材料を揃えていく。

ホワイトラム。アブサン。ヘーゼルナッツリキュール。オレンジキュラソー。砂糖。

そして最後に取り出したのは──、タマゴだった。

卵黄のみが取り出され、全ての材料がリョウの手の中で激しくシェイクされていく。

カクテルグラスに注がれた液体は夕方と同じ橙色だ。

ふたつのカクテルグラスを並べて、リョウが言った。

「お待たせいたしました。“アイオープナー”です」

「リョウさん、乾杯しよ」

「わかったよ。乾杯」

アイオープナーは、短時間で飲むべきショートカクテルだ。ぐい、とグラスを仰ぎ一気に味わう。

ラムの力強さと、アブサンの独特なアニスの風味。それらをオレンジキュラソーの甘味が和らげているが、度数は40度を超えている。

その目が覚めるような味わいを引き立てているのは、他でもない、タマゴだ。

強いアルコールが、由依の胸を一層熱くする。

飲み干したグラスをそっと置くと、由依はもう一度まっすぐにリョウに向き合った。

「リョウさん。その目をよーく開いて、見てよ。私のこと」

「…」

「リョウさんから見たら、私なんてタマゴかもしれない。けど、こんな強いカクテルにだって使えるじゃん。私、オトナだよ」

「いや、でも…。何でそんなに俺のこと」

「ね、教えて。このアイオープナーのカクテル言葉は？」

「“運命の出会い”……だったかな」

往生際の悪さを見せるリョウの目は、けれど、さっきまでの小さな子どもを嗜めるようなものとは、少しだけ違っているような気がした。

「そういうこと！好きになるのに、理由なんてないもん」

「……」

今はまだ、ふたりの関係は、橙色の夕暮れだ。由衣だけがただ、夕方になるとリョウのところへ走っていく。

だけどいつか、リョウと目覚まし時計の音を一緒に聞けたら“アイオープナー”の橙色は違って見えるだろうか？

そんなことを考えながら、由依は初めての強いカクテルに頬を赤らめる。

「ねえ、リョウさん。私、本当にリョウさんのこと大好きだよ…」

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