旅先のホテルのスイートルームで明かされた秘密。彼女が捨てられた本当の理由とは

港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。

女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。

タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。

▶前回：1時間だけの助手席。彼におにぎりを「あーん」する愛おしい時間の先に待つ、切なすぎる目的地とは

ルビーとミチとともみ。3人が高橋医師の診察室を出たとき、病院の廊下は夕刻のオレンジに染められていた。到着したのが14時過ぎだったので、すでに2時間以上が経っているのに、まるで一瞬で過ぎ去ったかのようだった。

「今は落ち着いているので、今日はもうこのまま起こさずに…明日また来て頂けますか？何かあればすぐに連絡します」

今夜中に“何かがある”確率はどれくらいなのかと聞いたミチに、いつ起こってもおかしくない状態だと静かに答えた医師が、「小酒井さんの状態は…」と明美を名字で呼んでルビーを見た。

「確かに楽観視できるものではありません。でも今日、娘さんと会えたことはきっと活力になります。人の喜びというものは、医学の見地を遥かに超えた不思議な力を発揮しますから」

不安になりすぎないように、と送り出されたものの、あのけたたましいアラーム音と、医師や看護師の切迫した声や足音が耳の奥に残り消えない。こく一刻と朱が濃くなる廊下をミチに手を引かれてとぼとぼと歩くルビーの瞳は、はく製にされ光を失った動物のそれのように薄暗かった。

病院の外に出ると、８月の湿った夕方の風がねっとりと肌にまとわりつく。その熱から逃れるように車に乗り込むやいなや、ミチが言った。

「今日はこの近くに泊まるぞ」

いつの間にか宿を探していたらしいミチは、日が暮れだした蔵王の山道を「15分ほどで着く」と、迷いなく登っていく。

夏場は避暑地として栄える蔵王は、静寂を求める人達の別荘や療養施設も多く、緩和ケアに特化した明美の病院がここに作られたのも、治療ではなく癒しを必要とする施設だからだろう。

「湧き水で育った最高ランクの仙台牛を炭火で…って、これ絶対美味しいよ。蔵王産のクリームチーズを使ったレアチーズケーキも人気みたい。そっかこの辺りって酪農も有名なんだ」

食べることが大好きなルビーの気を引こうと、ともみは柄にもなく次々と近隣のグルメ情報を声に出してみたものの、窓の外、ほの暗く茂る緑を眺め続けるルビーからの反応はなかった。

◆

山道を上り続けること、きっかり15分。スキー場に入る手前を左折すると目的地に到着したようだった。ラグジュアリーな日本家屋…という明らかに高級感の漂う外観のエントランスに滑り込ませた車を駐車係に預けると、ずんずんと進んでいくミチの背中を、ルビーの手を引きながら追う。

大きな自動扉の先、吹き抜けのロビーの中央には、決して小さくはない焚き火の炉があった。天井から吊り下げられた黒い鉄の排気フードは、まるでお寺の鐘のようなデザインで、その揺らめく炎の煙を静かに吸い上げている。

８月の炎。なのにロビーを囲む窓の外に広がる静かな森が迫ってくるような涼しさを感じる。ここで待ってて、と、焚き火を囲むソファーにルビーを座らせると、チェックインをするミチについていく。

まばらとはいえ、ロビーには外国人、それも富裕層らしい身なりの客ばかり。おそらく最低でも一泊10万円近いのではないか。そんな下世話な疑問が浮かんだ瞬間、フロントスタッフが言った。

「お部屋は2部屋で承っております。そのうち1部屋はラグジュアリー・スイートでございますね。こちらがルームキーになります」