港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。
女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。
タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。
▶前回：7年ぶりに再会した女性に突然「復讐したい」と打ち明けられた理由
「私のことも助けてもらえますか？公子さんと真壁さんに……復讐したいんです。あの2人のしたことが、どれだけ残酷で――間違っていたのかを思い知らせたい。そのために力を貸して欲しい」
あのあどけなかった少女が、復讐、と口にする日がくるなんて。驚きよりも悲しみで沈みかけたともみの意識をYUMEの言葉が引き戻す。
「私の歌がバズり始めると、公子さんからDMが来ました。私が辞めてから一度も連絡をしてこなかったくせに、もう笑っちゃいましたよ。だから私は…ともみさんを探し出してくれるなら会います、って公子さんに言ったんです」
「…なんで私を？」
「ともみさんに会いたかったから」
屈託なく微笑まれて、ともみは、益々困惑した。
「それなら、私に直接連絡してくれれば良かったのに」
芸能界を去る時、ともみは全ての関係を断ち切るために携帯番号を変えたが、YUMEにだけは伝えておきたかった。けれど、YUMEを見捨てた後ろめたさから、電話を掛ける勇気が出ずに散々悩んだ挙句、結局ショートメールで送ったのだ。
「新しい番号、届いてなかった…かな？」
YUMEは否定も肯定もせずに、でも、と話を変えた。
「今日、会えたじゃないですか。そして今のともみさんを知って、尚更、力を貸して欲しいと思っています」
「私に――貸せる力なんてある？」
YUMEの口元が、フッと緩んだ。
「復讐するなとは言わないんですね」
そう問われて、ともみは自分がYUMEを止めるという発想を持たなかったことに気がついた。数週間前にTOUGH COOKIESを訪れた客――アート界のキングメーカー、清川紗和子の計画を聞いた時には、復讐なんてむなしいだけ…と感じたのに、YUMEの復讐を否定できない理由は、明らかだ。
「私も…当事者だからじゃない？」
当事者。それはあの2人――公子と真壁に復讐する側としてではない。ともみも、YUMEに報復されても仕方のないことをしたのだから。YUMEがあの2人から受けた仕打ちを知っていながら沈黙を守り、YUMEを見捨て、彼女が去ったグループでアイドルを続けたことは、十分な裏切りだろう。
電話を掛けることさえ怯え、消えたYUMEの行方を追うことさえしなかった臆病者。自虐ではなく事実だ。YUMEが最悪の選択をせずに、ただ生きていてくれたことを喜ぶ権利さえ自分にはないと思いながら顔を上げると、YUMEはただ静かにともみを見つめていた。
「ともみさんが罪悪感を引きずっているなら、それ無駄ですよ」
「…」
「あの頃の私たちは、がむしゃらだった。誰かを蹴落としてでもこの世界で生き残りたい。歌なら自分が一番だとか、私が一番かわいいとか、そういう強い気持ちがないと勝ち残れない場所で、自分が無価値じゃないと証明したくて必死で……闘いに負けて消えた子に感情を引きずられていたら、ともみさんまで脱落してしまう。だからともみさんが私との連絡を絶ったことは、良い判断だったと思いますよ」
「YUMEは…闘いに負けたわけじゃない」
YUMEはニコッとえくぼを深めた。
「私の歌、聞きました？」
「聞いたよ」
「どう思いました？」
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