「まさか、彼が？」恋人だと思っていた男に裏切られたことを知った29歳女は…

港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。

女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。

タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。

▶前回：「最低な男だとわかっているのに、まだ好き…」憧れから始まった恋愛に29歳女が執着するワケ

水原桃子がBAR・TOUGH COOKIESを訪れていた頃、BAR・Sneetにて

「…あっちは大丈夫ですかね？」

BAR・Sneetの店長であるミチが、心配そうに聞いた。といっても、あまり表情も声色も変わらない彼の“心配そう”が理解できる人は片手で数えられる程しかいないのだが、そのうちの1人が、微笑みながら答える。

「ルビーもいるんだから、大丈夫だよ」

いつものジントニックを手にした、SneetとTOUGH COOKIES、２つのBARのオーナーであり西麻布の女帝こと光江。ミチは、今、“あっち”を訪れているはずの客、水原桃子にTOUGHCOOKIESを紹介したいきさつを、桃子と出会ったその夜のうちに光江に報告していた。

ミチの話によると、桃子は、男に腕を掴まれ怒鳴られていたうえに、その男に騙されたのだと泣いていたらしい。

警察に行くのなら付き添うと言ったミチの申し出を、桃子は断ったようだが、あまり穏やかな話ではなさそうだと、光江はミチがもらった桃子の名刺を元に、彼女の周辺を調べていた。

調べたからといって、よほどのことがない限り手は出さず口も挟まないが、実は光江は密かに、このような隠れたお節介を焼き続けている。

欲望や野心が入り乱れるこの街では、欲深い大人に食い物にされて、抗う術のないまま人生を壊されていく若者たちが少なからずいる。彼らが追い込まれすぎて救えない状態になってからでは遅いのだ。

時には必要悪もあると承知の上で、見て見ぬふりはしない。それがこの街の治安と未来を守ることにつながる。誰に宣言したわけでもないがそれが光江の信条で、ミチにもそれがわかっているからこそ、桃子にTOUGH COOKIESのショップカードを渡したのだろう。

「ボスも心配だったから今日、Sneetに来たんじゃないんですか？」

SneetとTOUGH COOKIESは、徒歩で10分程しか離れていない。何かあれば出向くつもりですよね？という予想を含んだミチの言葉を、光江は鼻で笑った。

「ともみはそんなヤワじゃないだろ。それに、桃子さんとやらの相手の男も…狡猾とはいえ、ただプライドが高いだけの小者だった。そんなのもさばけないようじゃ、あの店は任せられないさ」

ミチはもう何も言わず、空になりかけた光江のグラスのために、氷を削り始めた。光江がこの世で一番愛している酒は…ミチが作るジントニックだ。

「ミチ、アンタが、彼女にともみの店を紹介したことに責任を感じてるなら、アタシはむしろよくやったと褒めたいね。ちょっとはいい男に成長したじゃないか。昔のアンタなら無視してただろ」

からかい口調の光江の方をミチはちらりとも見なかったが、ほんの少し、本当に少しだけ、その口角が上がった。

年齢不詳と言われるミチは今年37歳になった。15歳で光江に拾われて以来、実の母のような存在…というには奇抜すぎる光江をボスと呼び、従い続けてきた日々はもう20年以上になる。

― マドラーの扱いも綺麗になったもんだ。

「酒を作る全ての所作が美しいバーテンダーになれ」

半ば冗談のように光江に叩き込まれたその教えを、ミチはただの一動作に至るまで守り続けた。光江の全てを疑わず、唯一の主だと付き従うその姿勢を、光江の昔馴染みたちは“女帝の忠犬”と呼ぶ。

その愛すべき“忠犬ミチ”に無言で差し出されたロンググラスを手に取り、その完璧な味わいに満足しながら光江は、水原桃子の周辺調査の結果を思い浮かべる。

桃子がアシスタントデザイナーを務めているという「Vérité/N」。桃子が入社したのは3年ほど前らしいが、その頃から経営不振による買収話が浮上し、今もなお、その話は継続中のようだった。