港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。
女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。
タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。
▶前回：付き合ってない男との旅行。28歳女が２泊予定を切り上げ、１泊で帰ってきた意外なワケ
Customer3：恋人だと思っていた上司に騙され、全てを失いそうな水原桃子（29歳）
― あれ。ルビーがおとなしいな。
今夜の客である水原桃子（29）の話に登場する男はどうやらかなりのクズなのにと、BAR・TOUGH COOKIESの店長であるともみは不思議に思った。
『恋愛関係だった部下の桃子を騙して利用し、彼女のデザインを盗んだ。そのうえ、盗作したのは桃子の方だと、権力を行使し働けなくすると脅している。さらに別の女性との二股まで進行中』
という、桃子が話し始めてからまだ5分もたたない間に得られた情報を全て、聞いたままに信じるとするならば、桃子の恋人上司とやらは、クズのデパートと言わんばかりの男のようで。
いつものルビーなら、「アタシがシバキに行く！」とでも吠えて、桃子の隣に座りこみ、桃子を励ましながら一緒に飲み始める…というのがお決まりのパターンのはずなのに。
今日のルビーは大人しくカウンター内の端に立ち、グラスを磨きながら（しかもすでにピカピカで、磨く必要はないはずのグラスを）ともみと桃子の話に口出しをしてこないのだ。
らしくないルビーを気にしながらも、ともみは桃子に聞いた。
「恋愛関係の始まりは…どちらからだったんですか？」
桃子はぎゅっと唇をかみしめた後、絞り出すように言った。
「私が…ずっと憧れていたんです。彼のブランドはVérité/N（べリテ・エヌ）というんですけど」
そのブランド名はともみも知っていた。芸能界にいた頃、衣装で借りたこともあった気がする。おそらく10年以上売れ続けている人気のレディースブランドだ。
俳優やモデルにも愛用者が多く展示会などの写真はよくSNSにあがっているし、メディアにも頻繁に取り上げられているからデザイナーも有名人で、その顔もぼんやりとだがわかる気がする。確か名前は…。
「永井さん…彼のデザインのファンだったので、別のアパレル会社からVérité/Nに転職しました。本当は専門学校を卒業してすぐに彼のアトリエで働きたかったんですけどその時は求人がなくて。でも3年前に同じ業界の知り合いから永井さんがアシスタントを募集しているからどうかって言われて」
もう夢のようで飛びついちゃったんですよね、と悲しそうに微笑んだ桃子に、ともみは豆皿程の大きさのガラスの器にチョコレートを置いて差し出した。
「よかったら、どうぞ」
３cm×２cmくらいの長方形で薄いプレート形。店で出すには丁度いいと光江に教えてもらった、東京の老舗ホテルのオリジナルチョコレートだ。
ビターとミルクを1つずつで２枚。ビターの方はカカオ64％で甘みと苦みが絶妙に調整されている。
「なめらかなチョコレートに仕上げるには、長時間練り過ぎないことが大切らしいけど、やたらとこねくりまわしたらダメになるのは、チョコも人間関係も同じってことだねぇ」
ふいに光江の言葉が浮かんできたが、美味しいとチョコをかじった桃子に意識を戻す。
「確か永井さんだからブランド名にNがつけられていて…Véritéはどういう意味でしたっけ？」
何かで読んだか誰かに聞いたのか。ともみがうろ覚えの記憶を手繰り寄せたその質問に、桃子の顔が歪んだ。
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