「これって脈なし？」初デートの後、彼女から1週間連絡がない。いい雰囲気だったのにナゼ…

「実家が経営難？そんなの、もっと早く相談してよ」

3年前の、ある夜のお風呂上がり。

結海は、研哉の住む六本木のマンションで涙を浮かべながら、実家の経営状態を打ち明けた。

すると研哉は、結海を抱き寄せて「俺にまかせて」と言った。

研哉は翌週にはデザイナーを雇い、素晴らしい図面とCGパースを用意。早々に、結海の両親に提案を始めた。

無事に改装が終わると、オープン初日には、20人ものインフルエンサーを呼んで人気に火をつけてくれた。

「恋人価格だからね」

研哉はそう言い、デザイン費や工事費などの実費以外は、請求しなかった。

― 本当、ありがたいことだった。

その感謝によって、結海が萎縮したのが先か。

それとも、研哉が、結海を下に見るようになったのが先か。

いずれにせよ、以降、明確な上下関係が出来上がっていった。

まず、「お前」やら、「〇〇しろよ」やら、言葉が乱暴になった。

そして言葉は、関係性をつくる。

研哉は日に日に横柄になり、結海は、彼といるとどこか緊張するようになったのだった。

神楽坂駅から電車に乗った結海は、用賀のマンションにようやく帰宅した。

キッチンに立つと、「K」と書かれた紺色のマグカップが、どうしても目に入る。

― 決めた。研哉の荷物は全部、家に送る。

結海は、とっておいた大きめの段ボールを引っ張り出すと、食器や衣類など、目についた彼の所持品をどんどん詰め込んでいった。

そうしながらも結海はつい、学生時代を思い返してしまう。

◆

研哉は上智大学時代、広告研究会に所属していて、垢抜けた雰囲気を放っていた。

いつも輪の中心にいてにぎやかな彼は、大人しかった結海からすれば、近寄りがたい存在だった。

だから、同じ学科の同級生としてたまに会話をすることはあっても、深い仲になるなんて夢にも思っていなかった。

― なのに、あの日、キャンパスのカフェテリアで…。

間柄が大きく変わったのは、4年の秋。

暑さも和らいだ9月の終わり頃、カフェテリアで、ぼうっとした表情の研哉と目が合った。

彼は、虚ろな目をしていて、同期では珍しく“まだ”リクルートスーツに身を包んでいた。

「あ…研哉くん、お疲れさま」

「ああ。結海ちゃん」

結海は、彼の就職活動の進捗を、噂で聞いていた。熱望していた大手広告代理店2社に入れず、他に受けた広告系の企業も全滅。

期待値が高かった分、みんながその“惨状”をひそかに話題にしていた。

研哉の目の前には、冷めた様子のコンビニのナポリタンが、手つかずのまま置かれている。

「大丈夫？」。そう声をかけようと思ったが、同情しているようには思われたくない。

そこで結海は、無難にこう聞いた。

「遅めのランチ？」

「…うん。でも、いろいろ考えてたら、食欲なくなっちゃって」

「そっか」

思えば研哉は、この数ヶ月でずいぶんほっそりしたように見えた。結海は、どんな言葉を返したらいいのか見当もつかず、しばらく黙り込む。

「はは、結海ちゃん。そんな顔しないで。笑い飛ばしてくれたらいいんだよ」

― そんなこと…。

結海は黙ったまま、作り笑顔を浮かべる研哉の向かいに腰を下ろす。そしてカバンから、白い紙袋を取り出した。

「…甘いもの好き？」

「うん。あ！そのお店知ってる…おいしいよな」

結海が彼に見せたのは、まだあたたかいチョコレートワッフルだ。講義の合間に食べようと、近くの専門店で買ったばかりだった。

「これ、そのナポリタンと交換しようよ」

「え？でもそのワッフル高いから申し訳ないよ。だし、ナポリタン…もうのびてるし」

「私、のびてるパスタ、好きよ」

「なにそれ」

真顔で言った研哉を差し置いて、結海は、ワッフルを彼に渡した。

すると彼も、ナポリタンを差し出す。若干の気まずさを胸に、2人してしばし、黙々と口を動かした。