アプリで出会った女性と初デート。女が困惑した、男が渡した妙なプレゼントとは

哲道からの連絡を読んだあと、夜もまだ浅い時刻に、中尾からもLINEが届いた。

『中尾：プレゼントを渡したんですけど、あんまり喜んでいるように見えなかったんです。やっぱり、いきなり過ぎましたかね』

女性の反応は、由紀恵が予想した通りのものだったようだ。

『由紀恵：実際に会ってみてどうでした？楽しかったですか？』

『中尾：う～ん…。楽しくなくはなかった…というのが正直なところかも』

中尾の感想は芳しくない。

由紀恵にとっても望んでいた結果ではなかったが、どこか安堵するような感覚があった。

『中尾：由紀恵さんは、次に男性と会う日は決まっているんですか？』

予定を尋ねられ、由紀恵はある事実を伝える。

『由紀恵：実は、さっき元カレから連絡があって…』

哲道からの連絡の内容は、明言はしなかったものの復縁を匂わせるものだった。

中尾には、『会って話したい』と言われたことを伝えた。

別れてすぐであれば、素直に喜んでいたに違いない。

しかし、1ヶ月ほど経った現在は気持ちが落ち着き、状況を俯瞰できている。

哲道とヨリを戻したとしても、また同じような道をたどり、同じような結末を迎えるであろうことは想像に容易い。

せっかく吹っ切れて前進し始めたところだから、足枷のない状態で進み続けたいという思いが強かった。

『中尾：彼と会うんですか？』

『由紀恵：どうしようかと悩んでいるところです』

『中尾：彼と会う前に、僕と会ってもらえませんか？』

思いがけない提案だ。物腰の柔らかい中尾らしからぬ、強引な誘い方だった。

由紀恵は申し出を受け入れ、明日、中尾と会うことにした。

◆

翌日。

仕事終わり、由紀恵は待ち合わせ場所となっている渋谷に向かう。

中尾と会い、会話をしながら少し歩き、手ごろな洋食屋を見つけて店内に入る。

パエリアが売りの店らしく、白ワインとともに注文をした。

「あれ？お酒飲まれるんですか？」

中尾が驚いた表情を見せる。

「はい。最近飲めるようになって」

中尾は感心したように頷くと、同じものを注文した。

食事を進めながら、ワインの飲めるようになった過程などを含め、これまでの異性との交流報告をおこなった。

いわば、同盟会議。味方の存在は心強く、異性への苦手意識を改善しようという意欲につながる。

和やかに会話を続けていると、やがて中尾が居心地悪そうに体を動かし、かしこまった様子で切り出した。

「由紀恵さん、元カレと…会うんですか？」

唐突に質問を受け、由紀恵は答えに戸惑う。

「会わないで…もらえませんか？」

声は小さく弱々しいが、重たい前髪の下から覗く瞳が、中尾の思いを強く訴えていた。

「どうして…ですか？」

「昨日、由紀恵さんが元カレに会うと聞いて、なんとなくイヤな気分になったというか…。会って欲しくないなって思ったんです」

中尾の言葉を聞きながら、由紀恵もまた同じ感情を抱いていたことを思い出す。

「正直言うと、僕は、由紀恵さんのことがとても気になっています」

中尾は覚悟を決めたように、真っすぐに由紀恵を見つめた。

「私もです」

由紀恵も、自分の気持ちを打ち明ける。

「私も、中尾さんがほかの女性と会っていると思うと、なんだか胸の奥がモヤモヤしてしまって…」

ぼんやりと抱いていた感情は、言葉にしたことで明確な形を成す。中尾への思いが、由紀恵の胸に焼きつく。

「だから、彼には会いません」

「本当…ですか？」

由紀恵が頷くと、中尾は安心したようにフゥと息を吐いた。

そこからの会話は、互いの関係について方向性を示すようなもの…ではなく、雑談とさして変わらない他愛ないものだった。

結束を深めた同盟相手と、いっそう和やかな会談を続ける。

ただ、これが恋の始まりであることは、互いに恋愛に不慣れながらも心のどこかで察していた。

すると、中尾が思い出したように言った。

「僕、わかったんです。なんで由紀恵さんが、『前髪同盟』なんていうちょっと変わった名前をつけたのか」

中尾はスマートフォンを取り出して、由紀恵のほうに向けて差し出した。

由紀恵のInstagramのアカウントが開かれていた。

数年前に訪れた、ロンドンで撮った景色が映し出されている。

「由紀恵さん。シャーロック・ホームズが好きなんでしょう？これって、ホームズの住んでいるとされるベーカー街での写真ですよね？それに、部屋の写真に、ホームズの小説が写っていたものがあったので…」

中尾はまだ確信が持てていないのか、由紀恵の顔色を窺う。

「調べたら、シャーロック・ホームズの作品に『赤毛連盟』っていう短編小説がありました。そこから名前をとったのでは？」

由紀恵はしばしの沈黙ののち、「その通り」と認めた。

「やっぱり！」

ホームズに勝るとも劣らない名推理を働かせたとばかりに、中尾は得意げな表情を見せる。

「でも、中尾さん…」

由紀恵は少し前に身を乗り出し、中尾に顔を近付け、小声で囁いた。

「ちょっとキモいですよ」

以前に言いそびれた言葉を、今度はハッキリと伝えることができた。

中尾は一瞬ポカンと口を開けたが、すぐに納得したのか気まずそうに笑みを浮かべた。

意思の疎通がスムーズであり、すでに心が通い合っていることに2人は気づく。

もう、ほかの異性の存在など意識する必要のない、居心地のいい時間が続いた。

Fin.


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