損保勤務の28歳独身男がNY駐在に。現地で彼女ができ、マンハッタンのバーでデートしていたら…

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「ヒデ〜！Hey I'm back！おまたせ〜」

「おせーよ、リサ」

「Oh〜, you miss me, right? ごめんね、遅くなっちゃって」

夕日が沈む午後８時頃。

業務を終えた橘が、セントラルパークからほど近い老舗のレストランバーで、リサを待つのはいつものことだった。

３歳年下のリサは、いつも少し遅れて待ち合わせに現れる。２人が初めて会った日本人コミュニティの飲み会でも、遅刻してきたリサは目立っていた。

いや、リサが目立ったのは、遅刻してきたからというだけではない。

日本人とアメリカ人のミックスで、ブロードウェイ女優の卵として活動するリサは、どんな場所でも人の目を惹いた。

透き通ったアンバーの瞳に、エキゾチックなブルネットの髪。ミステリアスな薄い唇…。

なにより、自身の未来を信じて疑わないキラキラとした表情が、リサという女性の美しさを何倍にも増幅させていた。

橘の隣の席に腰を下ろしたリサは、大袈裟にため息をついて髪をかき分ける。

「あー！お腹すいたぁ」

「今日もこの時間までダンスのレッスンだったんだろ？オーディション、通るといいな」

「Thanks、ダンスは演技の基本だもの。私、次の舞台こそ絶対受かってみせるって決めてるの！いい？ヒデ。未来を掴むために一番大切なのは基本よ、基本」

一端の女優のように胸を張るリサを眩しく感じながら、橘は促す。

「OK、OK。で、何飲む？」

「ヒデは何飲んでるの？って、聞かなくてもわかるけど。

マンハッタン…でしょ？」

リサが言う通り、橘がこのバーで頼むカクテルは、いつだってマンハッタンだった。

ウイスキーとスイート・ベルモットの甘みと、アンゴスチュラ・ビターズの香りが引き立てる都会的なカクテル。グラスの縁にはマンハッタンの夕日のように、真っ赤なチェリーが沈みかけている。

今いる場所の名前がついているから…と安直に注文してみたのがこのカクテルとの出合いだったものの、今ではすっかり橘のお気に入りになっている。

けれどそんな単純な出合いを、リサは決まって面白そうに笑うのだった。

「ほんと、ヒデって簡単だよねぇ。マンハッタンに住んでるから、マンハッタンが好きなんて。It’s sooo funny」

「美味いんだからいいだろ。そういうリサだって、わかってるんだぞ。お前なんて、飲めなくてノンアルコール注文するくせに」

「私は飲めないんじゃなくて、飲まないの！女優として、いつでも健康には気を使わなくちゃ。Hi, can I have a Shirley Temple？」

そうバーテンダーに注文しながら、リサは片手で橘のマンハッタンのチェリーを掠め取る。

そして、チェリーの窃盗被害に憤慨する橘をなだめるように、リサの方から優しいキスをして──。

それが、橘とリサの、いつものデートのお約束なのだった。

橘がニューヨーク駐在員になって３年。リサとの関係は、もうすぐ１年が経とうとしている。

日本式に、はっきりとした告白があったわけではない。かと言って、アメリカ式に堂々とI love youと囁き合うわけでもない。

日本とアメリカの消極的な部分を掛け合わせたような、曖昧な関係だった。けれど、２人の間には確かに特別な愛情があった。

なにより、いまいちここニューヨークでの仕事に情熱が持てず、ダラダラと日々を過ごしてしまう橘にとっては、リサはただの恋人というだけではない。

女優という夢に向かってまっすぐ進み続けるリサの存在は、眩しくて、尊くて、尊敬に値する存在だったのだ。

ふたり席を並べてグラスを交わすバーからは、夕日に染まる美しいセントラルパークが見渡せる。

― ああ、いつまでもこうしていたいな。リサのそばで、彼女の光を浴びていたい。

マンハッタンのチェリーをイタズラっぽく口に放り込むリサが、無性に愛しくて…28歳の橘は、ひたすらそれだけを祈っていた。

リサのそばにいたい。キラキラと輝くリサの夢を、ずっと隣で見ていたい。

けれど、その夢は長くは続かなかった。

出会ってちょうど１年の歳月が経とうという頃──。

橘に、帰国の内示が出た。