「今日はたくさん甘えちゃお」再会した母の無邪気な一言に、娘が激怒した理由

港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。

女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。

タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。

▶前回：旅先のホテルのスイートルームで明かされた秘密。彼女が捨てられた本当の理由とは

「明美さんは、男を選んでルビーを捨てたわけでも、ましてや望んで離れたわけではない。本当は絶対に――絶対に離れたくなかった。取り戻そうと必死だった。それもまた事実だってことだよ」

取り戻す…とか言われてもねぇ…と唇を歪ませたルビーがグラスを置くと、その薄張りの音が頼りなく響いた。2人で泊まるには広すぎるスイートルームを囲む蔵王の森は、わずかな月明りが煙るだけの漆黒で、リビングルームのライトがポツリ、ポツリと頼りなげに、壁一面のガラス窓に映っている。

「信じられないし。その話がマジだったとしても、で？って感じ。なんの感情もわかない」

自分のグラスに日本酒――地域の名を冠した銘酒“蔵王”を注ぎながら、ルビーは、今度は屈託なく笑った。

「そんな顔しないで」
「…私？どんな顔してる？」
「アタシのことが、心配で仕方ないって顔。でも大丈夫。ともみさんが思ってるより、時間ってすごいんだよ。あの人のことは今でもずっと恨んでるけど、ここまできたらさ。なんか、もういろいろ――覚悟決まったし」
「…いろいろって？」
「逃げたりしないよ。ちゃんと会う」

だからもう少し付き合ってよ、とルビーは溌剌とキッチンスペースに向かい、今度はホテルで買った白ワイン―山形県のワイナリーのソーヴィニヨンブランとグラスを手に戻ってきた。

そこからはただただ他愛もない話だけで。ルビーがミチを呼びつけて、その浴衣姿に大興奮し、腹筋を見せてくれとせがんだり、それにミチがうんざりしたり。

そのうちにともみもルビーも、いつのまにかソファーで眠ってしまったようで。翌朝7時過ぎ、高橋医師からの電話で目覚め、病院へ向かうことになったのだ。

◆

嵐のようだった昨日がウソのように穏やかな朝の光に満ちた廊下を3人で歩く。病室の扉の前でルビーは立ち止まり、大きく息を吸い込んだ。ここに来る前に高橋医師から、できるだけ興奮させないようにと釘を刺された。

「皆さんが想像されているより、心の在り方というものは体に影響してしまうんです。特に明美さんは肺への負荷がかかりやすい状態ですから、できるだけ穏やかにお話していただけると」

事情があることは察していますが、と理解を示しながらの医師を、無理っすね～と笑ったのはルビーだった。

「あたしが行けばまた昨日みたいになっちゃうかも。でも会わなきゃいけない。つか、逃げられないし、ケリをつけないと。あの人もそう思ってるだろうし。覚悟してるんじゃないかな」

では、何かあればすぐに駆け付けられるようにしておきます、と諦めたように送り出されて今。ルビーだけの方がよくない？と聞いたともみに、3人で入りたいと即答したルビーが扉を開け、ともみとミチもその後に続く。

レースのカーテンから陽光が差し込むベッドで、明美は眠っていた。今日は酸素マスクをつけていない。ゆっくりと歩み寄ったルビーは、規則正しい寝息を見下ろす位置でピタリと止まった。

身動きをとることを禁じられたかのように、ただ立ち尽くすルビーを、少し離れたところから見守り、5分ほどが経っただろうか。

「……ル、ビー、ちゃん？」