― ルビーって、ちゃんとした敬語も話せるんだな。当たり前だけど。
優しいのに華やかなジャスミンの香りに包まれながら、ともみはまだぼんやりとした頭でルビーに見惚れた。
「お話の前に、もう一杯お出ししますね。同じものでよろしいでしょうか」
公子がただ頷くと、ルビーは美しい所作で、空になったグラスに、それはサービスし過ぎでは…と思うほどウォッカをなみなみと注いだ。
酒を作るルビーの姿勢や指先の動かし方は、ミチによく似ている。光江に「ともみはミチのやり方を自分のキャラクターに合わせてアレンジしてるけど、ルビーはミチのそのものだ」と言わせるほど。ルビーのミチへの想いを知った今では、それすらもどこか切なく感じてしまう。
50度を超える酒のストレートとは思えぬ勢いで、ごく、ごく、と喉に流し込んだ公子に、ルビーが切り出した。
「さっき、松本さまが流された曲は、少し前にSNSでバズってましたよね。私も結構好きで聞いてました」
「でしょ？」と、まるで“自分のもの”を褒められたように「曲も全部自分で作ってるらしいのよ」と興奮する公子に、ともみは耳をふさぎたくなったが何とか耐える。
「あの子、こんなにいい曲を作れる才能があるのなら、言ってくれれば良かったのに。そしたら歌えなくなっても、事務所に残る道はいくらでもあったし…ねえ、だからさ」
早口がピタリと止まり、ともみが顔を上げると、公子のねっとりとした笑みに絡めとられた。
「今からでも、あの子の夢を叶えてあげようと思うの。もう真壁ちゃんにも、話をつけたから」
「…真壁、さん」
ともみの呟きが、嫌悪感からこぼれたものだと気づく様子もなく、公子は、「そ。私、真壁ちゃんには貸しが沢山あるからさぁ～」と、なぜか自慢げに笑った。
真壁リオ。まだ30代ながら、今や世界的に人気のK-POPアーティストたちからもオファーが絶えない音楽プロデューサーの彼女は、かつて公子と共に、ともみとYUMEを含む5人組アイドルグループのQUINTZ-G（クインツ・ジー）を作り、破壊した人物だ。
「真壁ちゃんも驚いてたよ。このアーティストはYUMEに間違いないし、やっぱりYUMEは天才で、私たちの見る目は正しかったんだって。で、今の彼女をもう一度プロデュースしてみたいって。
今のままだと、どんなに人気が出たところで所詮素人だからね。真壁ちゃんがバックアップしてくれるなら、YUMEにとっても最高じゃない。あの時のYUMEは不運だったけど……今の真壁ちゃんと組めば、SNSでバズるなんてレベルじゃなくて、グローバルな成功だって夢じゃないしね」
思わず笑いがこぼれた。未成年の少女に…デビューをちらつかせて整形を勧め、その後遺症で歌えなくなれば見捨てたくせに。バックアップ？グローバルな成功？悪びれることを知らない厚かましさは、もはや才能なのだろうと感心する。それになにより。
― あれが、ただの不運なわけはない。
「…ともみさん」
優しい声の方に顔を向けると、ルビーが心配そうに自身の唇を叩いた。その仕草でともみは、自分が唇を強く噛みしめていたことに気づいて力を抜くと、ゆっくりと立ち上がった。
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