残業中、5つ下の後輩にコーヒーを奢られた30歳女。彼に心惹かれ始めて…

「企画した側のくせに、すみません。僕、この4月に営業から人事部に異動したばかりで。入った頃には企画がもう固まってて、やめたほうがいいなんて言える雰囲気じゃなくて」

後輩に何度も謝られてしまい、私は身を固くする。

「えっと…そんなに謝らないでください」

「でも。昨日、桜庭さんの表情がずっと固かったから。やっぱり、この企画は良くなかったと思って、メールで謝ろうと思っていたところだったんです。そしたら偶然桜庭さんを見つけたので、声をかけてしまいました」

「ご配慮ありがとうございます。私は本当に大丈夫ですよ」

「…そうですか？」

「うん、楽しかったし。確かに、安西さんの話に、いいなあって思う面もあったけど、比較なんてしてないですよ」

言いながら、なぜか鼻の奥がツンとする。澤石さんの顔が、にじむ。

「え？桜庭さん、大丈夫ですか？」

「あ…いや」

「ああ…本当にすみませんでした」

― 違うって。…そんなふうに謝られたから、惨めで泣けてきたんだよ。

私は咄嗟に席を立ち、社員食堂を後にした。

◆

後輩に、涙を見せてしまった。

2日が経ったというのに、私の中にはまだ、胸焼けするような恥ずかしさがこびりついている。

社員食堂に行くとまた澤石さんに会ってしまう気がして、昨日も今日も、ランチはキッチンカーのお弁当にした。

もう、顔を合わせたくなかった。

「あ。桜庭さん、また会いましたね」

「ふわぁ！」

変な声が出てしまうほど驚いたのは、そこに澤石さんが立っていたからだ。

時刻は18時過ぎ。

まだまだ残業があるのでコーヒーブレイクに、オフィスの1階に入っているカフェに寄ろうとしたのが間違いだった。

「コーヒーですか？」

「あ、まあ、はい」

「僕もです。…あれ、桜庭さんはまだ残業ですか？」

澤石さんは、もう退勤するようで茶色の革製のカバンを持っている。私が無言でうなずくと、彼はさらりと「桜庭さんは、何飲みますか」と自分が支払う素振りを見せながら尋ねてくる。

「え？いいよいいよ。っていうか私が先輩だから私が…」

借りを作りたくない一心で阻止しようとしたが、澤石さんに「カフェラテでいいですか？」と聞かれ、私はつい「アイスカフェラテで」と答えていた。

「ありがとうございます。ごちそうさまです」

澤石さんからコーヒーを受け取ったが、立ち去り方がわからず、とりあえず話しを続けることにした。

「澤石さんは…あれなんですか？帰り際にコーヒーを飲むタイプ？」

「はい。残業せず帰れる日は、ここで1時間だけ本を読むと決めているんです」

澤石さんはカバンから、開高健のエッセイを取り出す。なかなかの渋いチョイスだ。

「あの、桜庭さん。よかったら今日、軽く飲みません？」

「いやいや。私は多分、あと2時間ちょいかかかるし」

「僕もこの本、ちょうどあと2時間くらいです」

「…ああ、そう？」

「はい、ここで待ってます」

私は無言でうなずいて、踵を返す。

一体どうなっているのだ。澤石さんのペースに飲まれてしまった。私はまるで海外の人に話しかけられたときみたいに、終始慌てていた。

― 飲みに行ったら、また謝られるのかな…。

うなずいてしまったものの、非常に気が重い。飲み代を奢ってコーヒー代の借りを返そうと思いながら、私はオフィスフロアに戻った。