「何も持って来ていないの？」S級美女とのデート終わり、プレゼントを期待された男が出した正解とは？

「今日ニューヨーク在住の日本人の集まりがあったんだけどさ。ギャル姐に若いの連れてこいって言われて。来てくれて助かったよ」

そう耳元で囁き、店の奥で革張りのソファの真ん中に座る女性に視線を送る。

ギャル姐とよばれる彼女は54歳、大手弁護士事務所の重鎮。

にもかかわらず、髪は金に近いベージュで、長い付け睫にミニスカート。

ニューヨークには大きな日本人会がいくつかあるが、そこから派生した小さなコミュニティで、こうやってよく集まっていると聞く。

遥斗を見るなり、ギャル姐は満面の笑みを見せた。

「やだ、かわい〜！まだ二十代？私と二回りちょっと違いか。どう、私は恋愛圏内？」

いきなりセクハラ発言か、と思える冗談を飛ばされ、困惑しながら答える。

「申し訳ないのですが…圏外どころか別の惑星です」

わざと深刻な顔をして見せると、ギャル姐は大笑いする。

「この子おもしろい！気に入った！」

ご機嫌な様子で隣に座らされて、遥斗は逃げ場を失った。

「どんな子がタイプなの？」の定番の質問に、とりあえず無難に返す。

「僕は、自立した女性がいいですね」

するとギャル姐の顔から笑顔が消える。

「またそれ！男はすぐ“自立した女がいい”とかって言うのよ。でもそれって結局、自分が支えられるだけの器がないだけ。結婚したら家事も育児も嫁任せ。うちのex husband（元夫）もそうだったわ〜」

そこからスイッチが入ったのか、シャンパンを片手に延々と“元夫批判”が続く。

遥斗は笑顔を保ちながら、心の中で時計の針を追っていた。

「トイレ、行ってきます」

そう言って、ようやく逃げ出した時だった。

辺りを見渡すが、そこに二宮の姿はない。いつの間にか帰ってしまったようだ。

スマホを確認すると一言。「後は頼んだ」とだけテキストが来ていた。

― うわ、やられた…。生贄だったのか。

遥斗は「一週間スタバ、先輩の奢りで」と送ると、いいねマークが返ってきた。

明日も早いし、そろそろ抜け出そうかと考えていた時、ある女性が話しかけてきた。

「あの、大丈夫ですか？」

「え？」

「いや、なんか大変そうだなと思って。あの方、パワフルですね」

女性の柔らかい声に、遥斗はどこかほっとした。

「ほんとパワフルですね。初めまして。成瀬遥斗です。こっちには駐在で来ました」

「香澄です。CAをやっていて、今日はこっちに住む大学時代の先輩に誘われて来ました」

そして二人で軽く会話を交わす。

艶のある髪を緩く巻き、華やかながらも品のある服装。柔らかく微笑む表情に、懐かしさのようなものを感じる。

― なんか、落ち着くな。

ニューヨークに来てから、早くこちらに馴染みたいのもあり、日本人の集まりには行かず、現地の女性とばかり出会ってきた。

彼女たちは楽しく刺激的だった反面、言語も文化も違い、その分いつもどこか力が入っていたように思う。

だが香澄と出会い、日本語で気負わずに話せたことで、心がふっと軽くなるのを感じた。

「こっちにはよく来るんですか？もしよかったら、また会えませんか？」
「はい、ぜひ」

香澄を滞在先のホテルに送り届けると、遥斗は懲りずにまた、新しい出会いに期待を膨らませた。


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回りに回って最後はやはり日本人がいい。遥斗と香澄は順調にデートを重ね…

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