最近会う頻度が低い彼氏。「仕事が忙しい」と返された24歳女は、男を問い詰めたら…

三郎は、十数秒でペンを置く。

ミチが、三郎のメッセージカードを覗き込んだ。

『小学生時代から寿人と出会えた俺は、ほんとにラッキーだ。これからも一生大切にする』

「なんかプロポーズみたい」とミチが笑う。

― …あんな優しいヤツ、めったにいないんだ。

三郎が寿人と仲良くなったのは、小学3年生の秋のことだ。

当時から体が大きくやんちゃだった三郎は、同じくやんちゃな上級生によく目をつけられていた。

そんなある日の帰り道、三郎は突然、一人の上級生から大きな石を投げられた。

「消えろ！」という、きつい言葉とともに。

「痛え…」

石が当たった手首のあたりをさすってかがんだとき、小柄な男子が駆け寄ってきてくれた。

「ねえ、大丈夫？」

「ありがと。あ、上条くん…だよね？2組の」

無言でうなずいた寿人は、走り去っていく上級生の後ろ姿を見ながら言った。

「痛かったでしょ。ひどいことする人だね」

「ムカつくよな」

「…たぶんあの人、なんかつらいことがあるんだろうな」

当時の三郎は、いじめっ子の「つらさ」なんて考えたこともなかったから驚いた。

この子は自分にはない優しさを持っている、と思った。

― 寿人は、覚えているだろうか。

三郎はこれまでの日々を思い返す。

以降寿人によく声をかけるようになり、ほとんどの放課後を一緒に過ごすようになった。別々の中高一貫校に進んだが、今まで、会わない月はないほどの頻度で会っている。

「なあミチ。…俺の優しい部分はな、全部あいつから盗んだようなもんなんだ。見様見真似で」

「じゃあさ、三郎」

「ん？」

「この子にも、寿人くんからもらったその優しさを、たくさん教えてあげてね」

左手でお腹に手を当てながら、ミチはペンを動かす。

完成したミチのメッセージカードを見ると、『優しい三郎をつくってくれて、ありがとう』と書かれていた。

― 泣かせるなよ。

「あ、三郎。あれ華ちゃんじゃない？」

ミチが手を伸ばした先に、赤い振袖姿の女性がいる。イメージより随分大人っぽくなっているが間違いない、華だ。

「おーい、華！」

三郎が大きな声で手を振ると、華は振り返った。

「あ！サブちゃんだ！ミチさんも！」

華は、振袖なのにバタバタと走ってくる。

「お久しぶりです、今日はありがとうございます」

「大きくなったな」

「もう社会人2年目ですもん」

その笑顔に、なんだか込み上げるものがあった。

あんなに小さかった華は綺麗な女性になり、その肩越しに見えるフォトパネルでは、タキシード姿の寿人が微笑んでいる。

なんだか鼻の奥がツーンとしてきて、三郎は焦った。

― や、やべ。

友人や同僚の結婚式には、もう30回くらい出ている。でも、式が始まる前に泣きそうになるのは初めてだ。

三郎は、感情の高ぶりをごまかすように堂々と背筋を伸ばし、華に言った。

「華、ご両親はどこにいる？挨拶させてもらおうかな」


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